Erroneamente chiamato "hacker" dai mass media, il cracker è una persona che si ingegna al fine di penetrare all'interno di computer o reti ai quali non avrebbe diritto di accesso, oppure per eludere blocchi imposti da qualsiasi software in genere.

Le motivazioni che spingono un cracker ad agire possono essere diverse:

• il profitto personale, ad esempio spionaggio industriale, frodi o il semplice utilizzo di un software senza l'acquisto della licenza necessaria;
• la cattiveria, la vendetta o la voglia di mettersi in mostra verso altri gruppi di cracker;
• una sfida personale;
• una causa ideologica.

Nonostante l'hacker e il cracker utilizzino spesso sistemi analoghi, la differenza sta nel fine ultimo delle azioni compiute: mentre un hacker agisce per divertimento, per esplorazione o per apprendimento senza creare reali danni, il cracker spesso e volentieri si lancia in azioni distruttive.