Il termine hacker nel gergo di internet si usa per identificare un programmatore molto abile, a cui piace capire e studiare in modo approfondito il funzionamento di un sistema o di un software passando spesso per sistemi di analisi non convenzionali.

Nati alla fine degli anni '50 come appassionati di trenini elettrici, gli hacker erano coloro che riuscivano a riciclare materiali di scarto al fine di creare gli scambi per i binari da integrare nel plastico costruito dal club ferromodellistico del Massachussets Institute of Technology (MIT).
Con l'avvento dei primi computer all'inizio degli anni '60, gli hacker cominciarono a spostare la loro attenzione su queste macchine, creando programmi e tool informatici al fine di sviluppare la cosiddetta AI (intelligenza artificiale).
L'etica della comunità hacker consisteva nella libertà di accesso alle informazioni, desiderio di capire il funzionamento delle cose e dove possibile, migliorarlo, nessun fine di lucro e avversione ai divieti imposti.
Molte delle scoperte informatiche sono frutto di questi "geni informatici", vedi ad esempio le prime connessioni tra elaboratori o i primi videogiochi.

Purtroppo dagli anni '80 in poi le grandi aziende le quali avevano fatto grossi investimenti finanziari nelle nuove tecnologie cominciarono a vedere negli hacker e nalla loro filosofia dell'Open source un pericolo per i loro guadagni, e grazie al lavoro dei mass media affiancarono erroneamente la figura dell'hacker a quella del cracker.