Con il termine applet, introdotto nel 1993 con gli Applescript, si indica un programma progetttato per essere eseguito all'interno di un altro programma. Infatti il termine è una combinazione due parole:  application e gadget. Rispetto al passato, il termine oggi è più comunemente riferito alle applet Java, ospitate da un browser.
Le applet non possono essere eseguite in modo indipendente dal programma che lo contiente. Per questo motivo, quest'ultimo viene definito come "programma container", mentre l'applet come "progarmma ospite".

Ciò che distigue le applet da programmi scritti con linguaggi di scripting è la presenza nelle prime da un'interfaccia utente, anche minima. Infatti, i programma scritti  con linguaggi di scripting, per esempio in JavaScript, anche se sono eseguiti nel contesto di un programma ospite sul client, non vengono generalmente considerati applet.
Macromedia Flash e Windows Media Player sono gli esempi più famosi di applet.